Douwe van der Zweep werd in 1890 geboren in Utrecht uit Friese ouders. Na de lagere school ging van der Zweep in de leer bij een lithografisch atelier. In de avonduren volgde hij schilderlessen aan de kunstnijverheidsschool. Na enige jaren ging van der Zweep voor een drukkerij werken waar onder meer het tijdschrift 'Beeldende kunst' van kunstpedagoog H.P. Bremmer werd uitgegeven. Zijn nauwkeurige werkwijze viel op en er werd hem een baan als tekenaar op de anatomische snijkamer aangeboden. In zijn vrije tijd maakte van der Zweep deel uit van het groepje progressieve kunstenaars rond Willem van Leusden en Joop Moesman. De eerste interessante vrije werken van Van der Zweep ontstaan rond 1916. De abstractie en de stylering die hij vanaf dat moment gebruikt wijzen op een mogelijke invloed van het ideeëngoed van 'De Stijl'. Deze invloed onderging hij waarschijnlijk zowel via Willem van Leusden als via architect Gerrit Rietveld met wie hij een intensieve vriendschap onderhield. Hoewel hij omschreven mag worden als een veelzijdig kunstenaar lukte het van der Zweep nooit om alleen van zijn kunst te leven. Naast zijn werk als kunstenaar verdiende hij zijn brood als tekenaar van zeekaarten bij het KNMI en als amanuensis bij de vakgroep diergeneeskunde.