Een merklap diende vroeger vaak als een test van iemands vaardigheden in het naaldwerk. De lap bestond meestal uit een stuk stof waarop van alles geborduurd was, zoals figuren, het alfabet, motieven of decoraties. Midden 17e eeuw werd het alfabet een van de meest voorkomende patronen op merklappen, tezamen met religieuze en morele voorstellingen.